賓夕法尼亞州立大學(xué)（Penn State University）領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組稱，一種制造碳纖維的新方法（通常制造成本很高）有朝一日可能會促成使用這些輕質(zhì)、高強度的材料來提高安全性，降低生產(chǎn)汽車成本的結(jié)果。通過計算機模擬和實驗室實驗的結(jié)合，研究小組發(fā)現(xiàn)，在生產(chǎn)過程中加入少量石墨烯，既降低了生產(chǎn)成本，又增強了纖維的強度。

幾十年來，碳纖維一直是飛機生產(chǎn)的主力軍。如果用正確的方法制造，這些比人的頭發(fā)還窄的碳原子長鏈，重量輕、硬度高、強度大——這是一個完美的應(yīng)用，可以保證乘客在離地數(shù)英里的高空翱翔的飛機上的安全。

賓夕法尼亞州立大學(xué)機械和化學(xué)工程教授Adri van Duin說：“盡管碳纖維有著非常好的特性，但按照現(xiàn)在碳纖維的制造方式，它們會使汽車價格更高。如果能使這些性能更容易被制造，那么就可以使汽車更輕，成本更低，行駛更安全?！?/p>

通過實驗室實驗和計算機模擬（如圖所示），一組研究人員發(fā)現(xiàn)，在碳纖維生產(chǎn)過程中加入石墨烯大大增強了材料的強度，這可能在未來為高強度、高成本效益的汽車材料鋪平道路

碳纖維目前的售價約為15美元/磅，由來自賓夕法尼亞州立大學(xué)、弗吉尼亞大學(xué)和橡樹嶺國家實驗室的研究人員組成的團隊，與行業(yè)合作伙伴Solvay和Oshkosh合作，希望通過改變復(fù)雜的生產(chǎn)工藝，將這一價格降低到5美元/磅。更低的生產(chǎn)成本將增加碳纖維的潛在應(yīng)用，包括在汽車上的應(yīng)用。此外，該團隊的研究可能會降低生產(chǎn)其他類型碳纖維的成本，據(jù)報道，其中一些碳纖維目前的售價高達(dá)900美元/磅。

賓夕法尼亞州立大學(xué)機械工程系研究員Ma?gorzata Kowalik說：“目前大多數(shù)碳纖維是由聚丙烯腈（PAN）聚合物制成的，而且成本相當(dāng)高。PAN的價格約占碳纖維生產(chǎn)成本的50%?！?/p>

目前市場上90%的碳纖維都是用PAN來制造的，但其生產(chǎn)需要大量的能量。首先，PAN纖維必須加熱到200-300℃，使其氧化。接下來，必須將它們加熱到1200-1600℃，將原子轉(zhuǎn)化為碳。最后，必須將它們加熱到2100℃，使分子正確排列。如果沒有這一系列的步驟，所得到的材料將缺乏所需的強度和剛度。

該研究小組在最近一期的《科學(xué)進展》雜志上報告說，在這一過程的第一階段添加微量石墨烯（按重量計只有0.075%的濃度）可以制造出比傳統(tǒng)PAN碳纖維強度和剛度分別高225%和184%的碳纖維。

研究小組通過在數(shù)臺超級計算機上進行的一系列小型和大型計算機模擬，對發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)進行了深入了解，這些超級計算機包括計算和數(shù)據(jù)科學(xué)研究所（ICD）高級網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施；由ICD維護的國家科學(xué)基金會（NSF）資助的CyberLAMP；國家科學(xué)基金會資助了極端科學(xué)與工程發(fā)現(xiàn)環(huán)境（XSEDE），一個由超級計算機和相關(guān)資源組成的多研究所網(wǎng)絡(luò)。他們還利用賓夕法尼亞州材料研究所（MRI）的實驗室研究了每種材料的特性。

“我們將不同規(guī)模的實驗聯(lián)系起來，不僅證明了這一過程的有效性，而且還為我們提供了一個原子尺度的理由來解釋這些添加劑的作用，”van Duin說，他是MRI的材料計算中心主任，也是ICDS的助手，“這些知識使我們能夠進一步優(yōu)化流程?！?/p>

石墨烯的扁平結(jié)構(gòu)有助于使PAN分子在整個纖維中保持一致的排列，這在生產(chǎn)過程中是必需的。此外，在高溫下，石墨烯的邊緣具有天然的催化性能，因此“PAN的其余部分會在這些邊緣凝結(jié)，”van Duin說。

利用從這項研究中獲得的新知識，該團隊正在探索如何使用更便宜的前體進一步在這種生產(chǎn)工藝中使用石墨烯，目標(biāo)是完全砍掉一個或多個生產(chǎn)步驟，從而進一步降低成本。美國能源部和國家科學(xué)基金會（NSF）支持這項研究。